Zemětřesení podle USGS vycházelo z hloubky 74 kilometrů pod Cookovým průlivem mezi Severním a Jižním ostrovem Nového Zélandu. Hlavní město Wellington je na na jižním cípu Severního ostrova.
Nový Zéland, jenž se nachází v oblasti takzvaného Ohnivého kruhu, sužují zemětřesení poměrně často. Jedno z těch nejničivějších zasáhlo město Christchurch na Jižním ostrově v únoru 2011. Zemřelo při něm přes 180 lidí a otřesy srovnaly se zemí velkou část města.